Adiós, Monfils: el showman francés le dijo basta al Flushing Meadows con 40 años y la tribuna de pie

A esta altura del partido ya no importaba el tanteador. El marcador de la segunda ronda del US Open decía 6-3, 4-6 y 6-3 en favor del estadounidense Learner Tien, sí, pero al tipo que estaba del otro lado de la red le estaban cantando el nombre como si hubiera ganado. Gaël Monfils, 40 años, pelo largo, sonrisa de pibe y piernas que parecían dos resortes, se despidió este jueves de los Grand Slams con una derrota y con todo el Louis Armstrong de pie, aplaudiéndolo como a esos artistas a los que no querés que se bajen del escenario.

Un viaje que arrancó en 2003 y terminó en 2026

Lo de este francés siempre fue otra cosa. Monfils pisó por primera vez Flushing Meadows en 2003, cuando todavía era un pibe que venía a probar suerte en el torneo juvenil. Veintitrés años después, en el mismo complejo, jugó el último partido de su historia en un major. Su debut en el cuadro principal había sido en 2005, con una caída en cinco sets ante Novak Djokovic en primera ronda. La foto de arranque y la del final tienen el mismo color: el del ida y vuelta, el del tenis como excusa para pasarla bien.

El martes, el estadio le había cantado el feliz cumpleaños por sus 40. Este jueves, después del match point en contra, el estadio le preparó un video con momentos de su paso por el torneo y le entregó una plaqueta. La Monfils no se hace drama por nada, pero cuando agarró el micrófono y vio la placa, se le notó en la voz. Repasó el arco completo: 'Vine aquí en 2003 para el torneo juvenil por primera vez, y aquí estoy en 2026, así que ha sido un viaje larguísimo'.

“Sentí todo el amor durante todos estos años, y puedo decirles que ustedes son mi segundo mejor público, por supuesto después de París, pero están allá arriba.”Gaël Monfils

• Nombre completo: Gaël Monfils. Nacionalidad: Francia. Edad al despedirse: 40 años.
• Récord en Grand Slams: su mejor ranking fue el puesto 6 del mundo, en noviembre de 2016.
• Palmarés: 13 títulos individuales, repartidos entre ATP 500 y ATP 250.
• Rival de su último partido en un major: el estadounidense Learner Tien, en segunda ronda del US Open 2026.
• Marca registrada: su atletismo, sus golpes acrobáticos y la forma de hablarle al público como si fueran amigos de toda la vida.

Más allá del tenis, Monfils construyó algo que no se mide con trofeos. El tipo jugaba como si la red fuera una trampolín y la pelota, un objeto decorativo al que le pegaba al pasar. Conectaba con la tribuna como pocos: chistes, gestos, bailecitos después de un winner, miradas cómplices al línea, caritas al juez de silla. Era el showman del circuito, el que te hacía quedarte a ver el partido aunque no te importara el resultado. Por eso la ovación en Nueva York sonó a homenaje y no a despedida formal.

Cuando le tocó cerrar el discurso en la cancha, eligió el tono que le fue siempre: cálido, con una ironía amable y los ojos húmedos. 'Ha sido un absoluto honor para mí jugar todos estos años frente a ustedes, intentar dar lo mejor de mí, tratar de ofrecer un tenis de alto rendimiento, pero también darles un gran espectáculo. Y ustedes me dieron un gran cariño, así que nunca olvidaré eso. Muchas gracias por todo. Gracias, Nueva York', dijo, y se fue caminando hacia los vestuarios con la plaqueta bajo el brazo, como quien guarda un álbum de fotos viejo.

Uno lo ve retirado y piensa: claro, era hora. Pero también piensa que el circuito va a quedar un poquito más aburrido sin el francés saltando por la cancha. Mientras tanto, me reservo el derecho de errar el pronóstico: si Monfils dice que se va, hay que creerle, aunque uno siempre deja la puerta entornada por si la nostalgia le gana y lo volvemos a ver dando tumbos por algún court del mundo.