Adiós prematuro: la ruta aérea entre Neuquén y Santiago de Chile se apaga antes de cumplir medio año

El cielo patagónico empezaba a despedirse cuando el Airbus A320 de LATAM tocó la pista del Aeropuerto Presidente Perón, en las afueras de Neuquén capital, y dejó a decenas de pasajeros a pocos kilómetros de los viñedos del Alto Valle o de la cordillera del sur mendocino. Esa escena, que durante cinco meses permitió volar directo desde la confluencia hasta Santiago de Chile sin pasar por Buenos Aires, tiene fecha de vencimiento: el 25 de octubre será el último día operativo de la ruta, que debutó el 29 de marzo con cuatro frecuencias semanales operadas en aeronaves con capacidad para 174 viajeros.

Una ecuación comercial que no cerró

La decisión de la compañía es estrictamente económica. La empresa revisó sus itinerarios y concluyó que los niveles de ocupación se mantuvieron, en sus propias palabras, «sostenidamente inferiores a los proyectados». Con esa foto, la rentabilidad de mantener un vuelo internacional sin escalas dejó de tener sustento y la frecuencia pasó de apuesta estratégica a gasto difícil de justificar. LATAM, además, ya dejó de vender pasajes para vuelos posteriores a la fecha de cierre, lo que en la práctica anticipa el final de la conexión.

La advertencia que llegó tarde

Desde la Subsecretaría de Turismo de Neuquén, Sergio Sciacchitano reconoció que durante las conversaciones previas al lanzamiento ya habían planteado una preocupación central: cuatro frecuencias semanales podían ser demasiadas para una ruta recién inaugurada. «Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia», sostuvo el funcionario, en una lectura que llega cuando la conexión ya tiene los días contados.

Sciacchitano apuntó además a un factor que, a su entender, no llegó a resolverse: una ruta aérea necesita tiempo para que los pasajeros la incorporen a sus hábitos de viaje, y ese proceso requiere inversión sostenida en promoción y estrategia comercial. «Las cosas no suceden de un día para el otro», indicó, y admitió que ese trabajo de instalación «es lo que faltó». La frase suena a diagnóstico tardío de una oportunidad que se escurre antes de consolidarse.

“Las cosas no suceden de un día para el otro. La promoción y la estrategia comercial es lo que faltó.”Sergio Sciacchitano, Subsecretaría de Turismo de Neuquén

El aeropuerto no se rinde

Mientras LATAM cierra su ventanilla directa a Chile, la provincia mueve piezas en busca de reemplazos. El aeropuerto neuquino registró en el último año un crecimiento superior al 30% en sus frecuencias, un dato que las autoridades presentan como carta de presentación ante eventuales nuevos operadores. Brasil aparece como el destino más firme en las conversaciones, aunque conseguir que una compañía se comprometa con una ruta nueva depende, otra vez, de que los números de demanda justifiquen la operación.

La conexión con Santiago se había presentado como un hito para una región que históricamente debió pasar por Buenos Aires para cruzar la cordillera en avión. Su final anticipado deja, sin embargo, una pregunta que sobrevuela la estrategia de promoción turística neuquina: si cinco meses no alcanzan para consolidar una ruta directa con Chile, ¿cuánto tiempo y cuánto inversión serán necesarios para que la próxima frecuencia internacional no termine escribiendo el mismo epílogo?