Albi, la ciudad de ladrillo rojo que reescribe la idea del sur de Francia

El primer impacto al llegar a Albi es visual y casi físico: una paleta uniforme de ladrillo rojizo que recubre fachadas, techos, torres y murallas, y que se enciende con la luz de la tarde sobre el valle del río Tarn. La ciudad, de unos 50.000 habitantes, se asienta en la región de Occitanie, en el sur de Francia, a pocas horas por carretera tanto de los Pirineos como del Mediterráneo, y su casco histórico es lo bastante compacto como para atravesarlo caminando de punta a punta en una jornada sin apuro.

La ausencia de canteras en la zona fue, paradójicamente, lo que definió su fisonomía. Como no había piedra abundante, los constructores medievales desarrollaron una tradición local de ladrillo fabricado con la tierra del propio río, y ese material terminó por convertirse en la marca registrada de la ciudad. Quien recorre sus calles hoy, todavía puede ver capas geológicas de siglos superpuestas en cada pared.

Una catedral única y un palacio que es un mirador

El edificio que sintetiza esa identidad es la catedral Sainte-Cécile, presentada como la más grande del mundo construida íntegramente en ladrillo, con un campanario de 78 metros. En su interior conserva frescos de unos 18 metros cuadrados en azul profundo y una superficie pintada que la convierten, según la ficha de Patrimonio Mundial, en la catedral pintada más grande de Europa.

Pegado a la catedral se alza el Palacio de la Berbie, construido en el siglo XIII y considerado uno de los castillos más antiguos de Francia, anterior incluso al Palacio de los Papas de Aviñón. Clasificado como monumento histórico desde 1862, conserva un estado de conservación notable y, desde su posición elevada sobre el Tarn, funciona como un mirador natural sobre el río. Sus jardines exteriores, de trazado a la francesa con canteros de formas arabescas y flores de colores al borde del agua, son de acceso gratuito todos los días hasta las 18 horas, aunque en temporada estival el cierre se extiende hasta las 19.

Toulouse-Lautrec, el mapa más antiguo y los vinos de Gaillac

Dentro del palacio funciona el Museo Toulouse-Lautrec, único en el mundo dedicado al artista nacido en Albi en 1864. La colección reúne más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías que recorren toda su trayectoria, desde las escenas rurales de juventud hasta los célebres afiches del Moulin Rouge y los retratos de la vida nocturna parisina. La entrada al museo es independiente; los exteriores del palacio y los jardines, en cambio, no tienen costo.

Otra pieza destacada del patrimonio local es el Mappa Mundi del siglo VIII, un pergamino considerado el más antiguo que representa al mundo, con 25 países identificados, un verdadero hito en la historia de la cartografía. Y a las afueras del casco histórico se extiende la zona de producción de vinos bajo la Apelación de Origen Controlada Gaillac, con unas 400 propiedades vinícolas que completan la oferta de la región.

Albi fue declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2010, un reconocimiento tardío para una ciudad que, sin hacer ruido, condensa en pocas cuadras una densidad de patrimonio que pocas urbes de su tamaño pueden igualar. La pregunta que queda dando vueltas es por qué un lugar así, a tiro de piedra de los circuitos turísticos más famosos del sur de Francia, sigue siendo un nombre que la mayoría de los viajeros argentinos no asocia todavía con un destino imprescindible.