Cerúndolo sacó adelante un debut bravo y va por Mensik en el polvo chino

Dicen que en Pekín el calor en septiembre es una declaración de principios, y el court central debe haber firmado el documento: a pleno sol, con esa humedad que te pega en la nuca como un serrucho, Francisco Cerúndolo tuvo que sudar la gota gorda para meterse en los octavos de final del ATP 500 chino. Pero el Flaco es porteño hasta la médula: cuando el horno empieza a quemar, en vez de quejarse, prende otro fuego.

El arranque no fue el soñado. El neerlandés Botic Van de Zandschulp le ganó el primer set por 5-7 y dejó al argentino con las dos manos en el mango de la caña. Pero Cerúndolo, que de entrada parece un alumno de guardapolvo blanco medio dormido, se transforma cuando el partido entra en carne viva. Se enchufó, le cambió el ritmo al intercambio y dio vuelta la historia con un 6-4 y un 6-3 que no admiten discusión.

Un rival conocido y dos antecedentes a favor

El próximo escalón tiene nombre y apellido: Jakub Mensik, checo, 22 años, número 14 del mundo y un metro noventa y pico que parece un acoplado con raqueta. El cruce está agendado para el sábado, no antes de las seis de la mañana en nuestro reloj. Y hay un dato que alienta: el porteño le ganó los dos partidos que disputaron.

• En el ATP 500 de Pekín 2024 lo superó en la primera ronda por 7-6 (4) y 6-1.
• En los cuartos de final del Masters 1000 de Madrid 2025 volvió a imponerse, esta vez con más trote.
• Aquella edición 2024 en China fue su mejor recorrido en el torneo: llegó a octavos y cayó con Karen Khachanov en dos tie-breaks.
• En 2025, en cambio, se fue al tacho en la primera ronda, derrotado por el estadounidense Learner Tien.

Si pasa al checo, en cuartos lo espera el ganador del cruce entre el alemán Jan-Lennard Struff y el ruso Daniil Medvedev, tercer preclasificado. Y no es un detalle menor: Medvedev es de esos tenistas que te hacen sudar frío aunque afuera estén cuarenta grados.

El último argentino en pie entre dos ciudades

Porque hay que poner las cosas en su lugar: Cerúndolo es el único tenista argentino que sigue dando pelea en la gira asiática. En Pekín quedaron en el camino Juan Manuel Cerúndolo, Sebastián Báez, Mariano Navone y Thiago Tirante, mientras que Tomás Etcheverry se despidió en Tokio. Cinco pibes, un solo sobreviviente. Como esos viejos westerns donde el pueblo entero depende de un solo pistolero, pero con menos polvo y más pelotas amarillas.

Hay un número extra que mete presión, aunque a esta altura de la temporada ya parece un clásico: el porteño está a una victoria de llegar a las 35 conquistas en el año, por cuarta temporada al hilo. Una marca de constancia que vale más que cualquier título rimbombante.

Mi pronóstico, con el derecho a meter la pata incluido: lo veo al Flaco metiéndose en cuartos, no sin antes regalarnos un set perdido y un par de gestos de fastidio con el coach. Y si cruza a Medvedev en la siguiente, ahí sí nos vamos a enterar de qué está hecho este verano chino. Pero eso, como diría mi abuela, es otra historia.