El oro blanco y el fuego lento de Limoges, la ciudad francesa que moldea porcelana desde hace siglos

A pocos kilómetros de las rutas que conectan París con Toulouse, Limoges se levanta como una ciudad donde el pasado parece haber quedado atrapado en una capa de esmalte. Sus calles empedradas, flanqueadas por casas de piedra que todavía conservan la traza medieval, dan testimonio de un oficio que se transmite de generación en generación desde hace más de un milenio. El visitante que se interna en el centro histórico descubre que cada fachada, cada plaza, parece guardar la memoria de un horno encendido o de una pieza pintada a mano por algún artesano anónimo.

Un museo para entender la fiebre blanca

El Museo Nacional Adrien Dubouché, que lleva el nombre de un mecenas del siglo XIX obsesionado con la porcelana local, es una de las paradas ineludibles para comprender el fenómeno. Sus salas albergan piezas que cuentan la evolución de un arte que pasó de la influencia oriental a la reinterpretación europea. Allí brillan el servicio Grain-de-riz, ejecutado por la manufactura Pouyat en 1878, y las creaciones de Haviland, que supo absorber las formas y los motivos del arte japonés para devolverlos traducidos al Viejo Continente. El recorrido permite además observar cómo el art nouveau y el art déco dejaron su huella en la producción de la ciudad, en vajillas y objetos decorativos que todavía hoy se consiguen en las tiendas del centro.

Para los que prefieren llevarse algo más que una postal, la ciudad ofrece decenas de casas de porcelana y locales que venden vajilla a precios de fábrica, herederos directos de aquella expansión que comenzó hacia 1760, cuando el descubrimiento de caolín en los alrededores encendió la industria. La cercanía de las canteras y de los bosques que proveían de leña a los hornos fue, literalmente, el combustible de una fiebre blanca que todavía no se apagó.

Esmalte medieval y arte contemporáneo en un mismo casco histórico

El Museo de Bellas Artes, instalado en el antiguo palacio episcopal, completa la experiencia. Según explica el guía local Eric Boutaud, la colección reúne más de mil doscientas piezas de esmalte que abarcan desde el siglo XI hasta la actualidad. Entre las más antiguas se conserva una medalla azul de unos tres centímetros, labrada alrededor del año 1000, cuando la técnica apenas se dominaba en los monasterios de la región. El recorrido incluye relicarios medievales y obras renacentistas de Léonard Limosin, uno de los maestros que llevó el oficio a su máxima expresión. Y como contraste inesperado, la catedral de Saint-Étienne expone en la actualidad Notre-Dame de la Pleine Lumière, una virgen negra íntegramente realizada en esmalte por los artistas Léa Sham’s y Alain Duban, una pieza contemporánea que dialoga con siglos de tradición.

• Museo Nacional Adrien Dubouché: porcelanas desde el siglo XVIII hasta el art déco, con piezas de Pouyat y Haviland.
• Museo de Bellas Artes: más de 1200 piezas de esmalte, desde una medalla azul del año 1000 hasta obras de Léonard Limosin.
• Catedral Saint-Étienne: muestra contemporánea de virgen negra en esmalte, de Léa Sham's y Alain Duban.
• Locales de fábrica y casas de porcelana para comprar vajilla a precios directos de manufactura.
• Talleres de iniciación donde el visitante puede fabricar su propia pieza y llevársela de recuerdo.

“Su colección reúne más de 1200 piezas de esmalte, desde el siglo XI hasta la actualidad. Entre los objetos más antiguos se encuentra una medalla azul de unos tres centímetros, realizada alrededor del año 1000.”Eric Boutaud, guía local

En los márgenes del circuito turístico clásico, Limoges guarda también un puñado de pequeños talleres donde el esmalte se trabaja con técnicas de origen medieval, heredadas de los primeros orfebres que aprendieron a fundir vidrio sobre metal. Algunos de esos espacios funcionan como joyerías contemporáneas; otros, como escuelas abiertas al público, donde cualquier curioso puede sentarse frente a un horno y, en pocas horas, fabricar su propia pieza. Es la versión más íntima de un patrimonio que, según dicen los artesanos, sólo se entiende cuando el fuego y las manos hacen el resto.

El contraste con la oferta de las grandes capitales europeas es notorio. Mientras París o Toulouse exhiben colecciones monumentales en edificios imponentes, aquí el patrimonio se vive a escala humana, en talleres donde se puede conversar con el artesano, en locales donde la vajilla se vende sin envasar, en museos donde la distancia entre el visitante y la pieza es apenas un cordón de seda. Limoges parece resistirse a la idea de que el arte decorativo sea un capítulo menor de la historia del arte, y lo demuestra cada vez que un horno se enciende o una pieza sale del horno lista para ser firmada.

Entre una sala de museo y un mostrador de fábrica, entre una medalla de hace más de mil años y una virgen negra contemporánea, la ciudad sigue escribiendo su historia con polvo de caolín, óxidos de colores y el mismo fuego lento que encendieron sus primeros artesanos. ¿Qué te gustaría conocer primero: las colecciones de los museos o el trabajo en los talleres?