Hasta diez anos antes del primer sintoma, el cuerpo ya estaba avisando

Son las nueve de la manana en el consultorio de la doctora Gabriela Suarez, en el barrio de Once, y todavia no atendio a nadie. Mientras revisa el turno del dia, me cuenta entre mate y mate que en gastroenterologia hace rato se chocan con la misma pared: los pacientes llegan cuando el intestino ya esta inflamado, despues de meses, a veces anos, de idas y vueltas por guardias y especialistas. Por eso esta ultima investigacion, publicada en la revista Gut y presentada en la reunion de la Sociedad Europea Unida de Gastroenterologia, la tiene expectante. No porque vaya a cambiar la consulta de manana, aclara, sino porque por primera vez muestra que el cuerpo empieza a dar pistas muchisimo antes de que aparezca el primer dolor abdominal, la primera diarrea persistente o la primera baja de peso inexplicada.

El equipo de trabajo analizo dos mil muestras de suero tomadas a lo largo de varios anos a quinientas personas. De esas quinientas, doscientos luego fueron diagnosticados con enfermedad de Crohn, otros doscientos con colitis ulcerosa y cien se mantuvieron sin esa patologia y funcionaron como grupo de comparacion. Los investigadores aplicaron una tecnica de secuenciado llamada PhIP-Seq, que permite rastrear respuestas contra 357.000 fragmentos de proteinas de bacterias, virus, alimentos y hasta componentes del propio organismo. Es, en criollo, leer la huella digital que deja el sistema inmune en la sangre cuando empieza a reaccionar contra algo.

Que encontraron en quienes despues tuvieron Crohn

En las personas que con el correr de los anos terminaron recibiendo un diagnostico de enfermedad de Crohn, los cientificos detectaron una mayor presencia de anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr hasta una decada antes del cuadro clinico. Tambien observaron respuestas elevadas contra las flagelinas, que son proteinas presentes en ciertas bacterias. Esas senales, nos explica la doctora Suarez, fueron mas intensas todavia en quienes despues desarrollaron formas complicadas de la enfermedad o con inflamacion en la parte final del intestino delgado.

• Anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr, detectables hasta diez anos antes del diagnostico.
• Respuestas elevadas contra flagelinas, proteinas tipicas de algunas bacterias.
• Senal mas marcada en personas que despues tuvieron formas complicadas o con compromiso del tramo final del intestino delgado.
• Los datos no prueban que el virus o las bacterias causen la enfermedad, solo que el sistema inmune ya estaba reaccionando de forma diferente.

Y en quienes despues tuvieron colitis ulcerosa

El perfil de anticuerpos observado antes de la colitis ulcerosa fue otro. Abarco respuestas contra microorganismos y virus, pero tambien autoanticuerpos, es decir anticuerpos que el cuerpo fabrica contra si mismo. Entre ellos, llamo la atencion los dirigidos contra la proteina MADD, vinculada a procesos inflamatorios celulares. Para los autores, eso refuerza la idea de que Crohn y colitis ulcerosa, aunque comparten sintomas y a veces se confunden en la consulta, tienen trayectorias inmunitarias distintas. Por eso aca en la zona centro, cuando un paciente llega con diarrea cronica y dolor abdominal, los gastroenterologos insisten tanto con los estudios para diferenciarlas antes de empezar cualquier tratamiento.

A todo esto, los autores notaron que la variedad de anticuerpos en sangre empezo a crecer de manera sostenida aproximadamente cuatro anos antes del diagnostico, tanto en el grupo de Crohn como en el de colitis ulcerosa. Eso sugiere que el sistema inmune entra en una especie de reorganizacion en los anos previos a que la enfermedad se haga visible. La doctora Suarez lo traduce a un lenguaje mas cercano: es como si el organismo llevara tiempo protestando en silencio, hasta que un dia la inflamacion se vuelve tan fuerte que ya no hay forma de ignorarla.

“Todavia no estamos en condiciones de decirle a un paciente sano 'usted va a desarrollar una enfermedad inflamatoria intestinal'. Lo que tenemos es una linea de investigacion solida para buscar marcadores que, algun dia, permitan una deteccion temprana.”resumen de investigadores, publicado en Gut

Por ahora, nos advierte la profesional con la que hablamos, no existe un examen de sangre de rutina que permita anticipar quien desarrollara Crohn o colitis ulcerosa. Lo que si cambia con este tipo de trabajos es la forma de pensar la enfermedad: ya no se la ve como un evento que aparece de un dia para otro, sino como un proceso largo, silencioso, en el que el sistema inmune viene preparandose de antemano. Entender eso, dicen los especialistas, es el primer paso para pensar en estrategias de prevencion, en tratamientos cada vez mas personalizados y en llegar a tiempo a esos pacientes que hoy, como les pasa a muchos aca en la zona centro, peregrinan durante anos antes de recibir un nombre para lo que les esta pasando. A eso, ni mas ni menos, es lo que los investigadores esperan que ocurra en los proximos anos.