Mate caliente, aire libre y esa sensación de que el cuerpo empieza a aflojarse

Son las tres de la tarde en una oficina cualquiera de acá en la zona centro, el ventilador gira como puede y yo me quedo mirando la pava eléctrica con una certeza medio absurda: lo que necesito es un mate bien caliente. Antes de que alguien me trate de loco, vale la pena escuchar al profesor John Tregoning, que es especialista en bienestar y viene explicando hace rato algo que suena contraintuitivo: tomar algo caliente puede refrescar el cuerpo, siempre y cuando el sudor consiga evaporarse. Nosotros, que pasamos veranos enteros discutiendo si el tereré es mejor que el mate, tenemos con qué responder.

La idea central es simple y la resumo para no perder a nadie en el camino. Cuando uno toma una bebida caliente, el líquido le incorpora calor al cuerpo. Hasta ahí, mal negocio en un día de 35 grados. Pero al mismo tiempo, ese calor extra activa los mecanismos de regulación y dispara la transpiración. El truco está en lo que pasa después con ese sudor.

Por qué el ambiente manda más que la temperatura del termo

Porque el sudor, en sí mismo, no enfría nada. Lo que refresca es la evaporación, ese momento en que el agua sobre la piel se transforma en vapor y se lleva consigo energía térmica del cuerpo. Si el aire está seco y circula, el proceso se completa y uno termina sintiendo esa bajada tan característica, como si el cuerpo se aflojara. En cambio, si estamos en una habitación húmeda y sin ventilación, el sudor queda pegado a la piel, empapa la ropa o cae en gotas. Perdemos líquido sin ganar frescura, y el calor que metimos con la infusión se queda dando vueltas adentro.

• Si el ambiente está seco y hay brisa, ventilador o corriente de aire, la evaporación se completa y la bebida caliente puede terminar enfriando.
• Si hay mucha humedad ambiental, el sudor no se evapora y el calor de la infusión se suma al que ya tenemos.
• La bebida fría da una sensación inmediata de frescura, pero su efecto es más corto y no resuelve la hidratación.
• La recomendación principal sigue siendo tomar líquidos seguido, más allá de la temperatura que elijamos.

Acá en la zona centro, donde el aire acondicionado de las oficinas compite con la humedad que entra por la puerta, la diferencia se nota. Graciela, de la oficina de al lado, me decía el otro día que ella toma mate caliente todo el año, incluso en enero, y que se niega a abandonarlo. Le creí, sobre todo después de leer lo que dice Tregoning: el efecto no depende tanto del termómetro de la taza como de las condiciones del lugar donde uno se sienta a tomarla.

“Lo que refresca no es la bebida en sí, sino la evaporación del sudor que esa bebida ayuda a provocar. Si el aire está seco y se mueve, el balance resulta positivo. Si está húmedo y quieto, conviene pensarlo dos veces.”John Tregoning, profesor especializado en bienestar

Las bebidas frías, hay que decirlo, tienen su propio mérito: la sensación inmediata de frescura es real y útil cuando el cuerpo ya está recalentado. Pero el alivio es momentáneo y no reemplazan la hidratación constante, que sigue siendo lo más importante. Las calientes, mientras tanto, pueden favorecer una pérdida de calor más sostenida a través de la transpiración, siempre que les demos aire para trabajar.

Después de leer todo esto, uno se queda con una imagen bastante concreta: el sillón del living, la ventana abierta, el ventilador prendido y el mate pasando de mano. Eso es, básicamente, el escenario ideal para que la infusión caliente cumpla su promesa de refrescar. Lo que uno espera, claro, es que la humedad no complique las cosas y que la brisa se digne a aparecer.