San Pedro, la llave beliceña al Caribe que se cruza en avioneta o sobre el agua

El primer golpe de vista desde la avioneta es una franja de arena blanca rodeada de un mar tan transparente que, aun desde el aire, se distinguen las manchas oscuras de los corales. San Pedro aparece así, como una línea delgada de casas de madera y techos de zinc sobre el Cayo Ambergris, en plena costa caribeña de Belice, y se ofrece al visitante con una promesa que cumple desde el primer minuto: todo está cerca, todo se huele a sal y todo se mide en función del agua que rodea a esta localidad que apenas se despega del Caribe.

Dos formas de llegar, una misma isla

Desde Ciudad de Belice hay dos maneras de completar el último tramo del viaje. La primera es aérea, en aeronaves de la empresa Tropic Air con capacidad para 14 pasajeros, que cubren la distancia en aproximadamente 15 minutos sobre el mar. La segunda es marítima, en ferry, con una duración cercana a una hora y media. El primero de los tramos largos suele hacerse con vuelos de Copa Airlines hacia Panamá y una conexión posterior hacia la capital beliceña, desde donde se aborda tanto la avioneta como el taxi acuático que completa la llegada hasta el muelle de San Pedro.

Una vez en tierra, el ritmo cambia de manera brusca. Los vehículos a motor son una rareza y quienes dominan las calles angostas son los carritos de golf, que funcionan como transporte principal, como remise y hasta como medio para llevar las compras del supermercado. El centro, de dimensiones reducidas, invita a recorrerlo a pie entre locales de comida, puestos de artesanías y tiendas de buceo, una cercanía que permite combinar las salidas al mar con una vuelta por los negocios del pueblo sin necesidad de vehículos ni de grandes planificaciones.

El arrecife, a minutos del muelle

• Reserva Marina de Hol Chan y Shark Ray Alley: navegación con snorkel sobre corales, tortugas marinas, peces tropicales y pequeños tiburones nodriza, con la posibilidad adicional de avistar delfines desde la superficie.
• Gran Agujero Azul: sumidero submarino de 300 metros de diámetro y 120 metros de profundidad, rodeado de coral, con paredes verticales y formaciones de estalactitas y estalagmitas para quienes bucean, y sobrevuelos panorámicos para los que prefieren no sumergirse.
• Secret Beach: jornada de playa con arena blanca, agua calma y una oferta de seis puestos de comida típica que sirven, entre las 17 y las 20, camarones con salsa de coco, ceviches, empanadas de pescado y fry jacks, una masa frita similar a las tortas fritas de la tradición criolla.

Toda esta oferta se sostiene sobre una estructura natural que es, a la vez, la gran protagonista silenciosa del destino. La Barrera de Coral de Belice, que bordea al Cayo Ambergris a pocos kilómetros de la costa, se extiende a lo largo de unos 300 kilómetros, forma parte del Sistema Arrecifal Mesoamericano y fue declarada Patrimonio Mundial por la Unesco en 1996. La laguna que se genera entre el arrecife y la línea de playa atenúa el oleaje y protege a la isla, al tiempo que sostiene una diversidad de fauna marina que explica por qué Hol Chan se convirtió en una de las reservas más visitadas del país.

En San Pedro, sin embargo, la relación entre el discurso ambiental y lo que efectivamente se ve en el agua merece una pausa. Las autoridades presentan al arrecife como un Patrimonio Mundial y a Hol Chan como un santuario de tortugas y tiburones, pero en las salidas comerciales de snorkel los grupos suelen ser numerosos, los tiempos sobre cada punto de observación son breves y la presencia de embarcaciones a motor es constante sobre los mismos sectores de coral. El turista que se sumerge, en definitiva, convive con dos versiones simultáneas: la del papel firmado por la Unesco y la del mostrador de la agencia, que vende la experiencia como un espectáculo garantizado y no siempre como un acto de cuidado.

El idioma agrega una barrera adicional: en Belice la lengua oficial es el inglés, aunque también se hablan criollos locales y, en menor medida, español, lo que vuelve casi indispensable prestar atención a las indicaciones de los guías para identificar las especies y entender los nombres de los puntos del arrecife antes de cada inmersión. Esa dificultad lingüística, en un destino tan dependiente del turismo internacional, termina funcionando como un recordatorio de que, detrás del paisaje, existe una sociedad local con su propia complejidad, que muchas veces queda reducida a proveedor de servicios.

San Pedro, entonces, no se agota en la postal de agua turquesa y carrito de golf. Es una pequeña ciudad del Caribe que se sostiene gracias a un arrecife de 300 kilómetros, que administra con lógica de Patrimonio Mundial y, al mismo tiempo, expone a un flujo creciente de visitantes. La pregunta que queda dando vueltas después de recorrer sus calles y de asomarse a sus corales es inevitable: ¿hasta qué punto está preparado este fragmento de Belice para sostener, a la vez, la economía que lo sostiene y el ecosistema que lo justifica?