El gigante gentil que se interpuso en la retirada de Roddick

Dicen que el calor en Flushing Meadows en septiembre es capaz de derretir hasta la nostalgia. Pero Andy Roddick volvió al Arthur Ashe Stadium para una noche de exhibición junto a Roger Federer y, en lugar de hablar de su propio pasado, eligió hacerlo de quien le firmó el final de la historia.

El estadounidense no tuvo pruritos en admitirlo: "Uno de mis mejores amigos más cercanos es la persona que me retiró en el Arthur Ashe", dijo, con esa sinceridad que solo se permite quien ya no tiene nada que perder en una cancha de tenis.

“Delpo, el gigante gentil. Él es mi favorito absoluto.”Andy Roddick

El cruce que terminó con una carrera

El dato es tan preciso como una fecha de vencimiento. En los octavos de final del US Open 2012, Del Potro se impuso sobre Roddick por 6-7, 7-6, 6-2 y 6-4. El estadounidense había avisado antes del torneo que aquel sería su último Grand Slam como profesional, de modo que el argentino no solo le ganó un partido: le puso el moño a una trayectoria.

La rivalidad, sin embargo, se quedó en la cancha. Afuera, la relación se transformó en una amistad que ambos se encargaron de blanquear en más de una entrevista. Y cada vez que Roddick habla de Del Potro, vuelve a insistir en el mismo lugar común: la admiración por la persona antes que por el tenista.

Un intruso entre los gigantes

Porque Del Potro, hay que decirlo, fue un animal raro en su época. Mientras Federer, Nadal y Djokovic se repartían los Grand Slam como si fueran una mesa familiar, el tandilense se coló en 2009 con el US Open bajo el brazo, tras derrotar al propio Federer en la final. Aquello le permitió escalar hasta el número 3 del ranking y ser, durante años, el único jugador fuera de ese trío capaz de ganar un major.

• Roddick y Federer se reencontraron en una exhibición en el Arthur Ashe Stadium.
• El partido del US Open 2012 fue el último encuentro oficial de Roddick en un Grand Slam.
• Del Potro alcanzó el número 3 del ranking ATP en 2018.
• El US Open 2009 lo convirtió en el último campeón de Grand Slam ajeno al trío Federer-Nadal-Djokovic durante ese período.
• Las lesiones en la muñeca marcaron el resto de su carrera hasta el retiro definitivo.

Roddick también se permitió una reflexión con tono melancólico, de esas que se escuchan mejor después de la medianoche: "Pienso en él con entusiasmo por cómo es como persona. También lo pienso con tristeza, porque es uno de los mejores jugadores que he visto y desearía que hubiera tenido más tiempo y más salud".

Las lesiones en la muñeca fueron el karma de Del Potro, el fantasma que se le apareció cada vez que parecía estar de vuelta. Lo sacaron del circuito una y otra vez, le recortaron temporadas enteras y terminaron por empujarlo al retiro antes de tiempo.

Entonces la pregunta queda flotando, como una pelota que nadie ataja: ¿cuánto influyó la amistad entre Del Potro y Roddick en la forma en que el público recuerda ese partido del US Open 2012? Lo concreto es que, sin esa relación, la historia sería solo el resultado de un cruce de octavos. Con ella, se convirtió en el prólogo de un vínculo que el tiempo confirmó.

Como toda nota firmada por mí, me reservo el derecho de errar el pronóstico: si Del Potro hubiera tenido una muñeca de hierro, hoy estaríamos debatiendo si está cuarto, tercero o segundo en el olimpo de su generación. Pero las muñecas, como el calor en Nueva York, no negocian.