Cuando el cansancio esconde algo más: la apnea del sueño en mujeres suele pasar bajo el radar

Acá en la zona centro, en el consultorio de la doctora Lidia, una vecina del barrio de Once me cuenta que lleva meses arrastrando un cansancio que no se explica. Se llama Marta, tiene 52 años, y llegó pensando que la menopausia le estaba jugando una mala pasada. "Me levanto como si no hubiera dormido, me duele la cabeza y a las tres de la tarde ya estoy con los ojos cerrados sobre el teclado", me dice mientras acomoda el turno. Lo que Marta todavía no sabe es que su cuadro podría tener un nombre menos amable: apnea obstructiva del sueño.

Síntomas que se confunden con otras cosas

El agotamiento diurno, los dolores de cabeza al despertar y la dificultad para iniciar o sostener el sueño son manifestaciones que muchas mujeres atribuyen al estrés, a los cambios hormonales o a un insomnio rebelde. Pero una revisión reciente sobre el trastorno estima que hasta el 75 por ciento de las mujeres afectadas podría estar sin diagnóstico. El dato no es menor, y mucho menos cuando se suma que hasta el 40 por ciento de ellas no presenta las señales más conocidas, como los ronquidos intensos o el ahogo nocturno.

• Cansancio extremo durante el día, sobre todo en horarios de trabajo.
• Dolor de cabeza al levantarse, que se repite casi a diario.
• Dificultad para conciliar el sueño o para mantenerse dormida.
• Cambios de ánimo, irritabilidad y problemas de concentración.
• Sensación de no haber descansado aun habiendo dormido varias horas.

Lo que nosotros vemos en la consulta es un cuadro que se parece mucho al de Marta: mujeres que llegan convencidas de que están quemadas, malhumoradas o mal dormidas, y que pocas veces mencionan ronquidos. La ausencia de ronquidos fuertes, justamente, es uno de los motivos por los que la apnea en mujeres suele pasar inadvertida, tanto para la propia paciente como para el entorno.

Cuando los estudios de primera línea no alcanzan

Los cuestionarios que cruzan edad, peso, presión arterial y contorno del cuello sirven para estimar el riesgo, pero en mujeres tienden a identificar menos casos. A eso se suma que algunas pruebas domiciliarias registran de manera incompleta ciertas alteraciones respiratorias, incluidas las que se concentran en la fase REM del sueño, esa etapa en la que soñamos. Por eso, si el malestar continúa y un primer resultado dio sin alteraciones, el profesional puede indicar un estudio nocturno en un centro especializado, donde se observan la respiración, la actividad cardíaca, los movimientos y las distintas fases del descanso.

El mecanismo es bastante concreto: la garganta reduce o bloquea de manera repetida el paso del aire, el oxígeno baja y el organismo responde con pequeños despertares que muchas veces ni se recuerdan. El trastorno se asocia con hipertensión, diabetes y enfermedades cardíacas, motivos de sobra para no dejar pasar las señales. Y hay dos momentos de la vida en los que conviene prestarle especial atención: el embarazo y la menopausia, porque el riesgo puede aumentar tanto por aparición del cuadro como por empeoramiento de uno previo.

Marta se fue del consultorio con una orden para un estudio del sueño y con la promesa de volver con los resultados. "Yo pensé que era la edad, ahora quiero saber qué me pasa de verdad", me dice antes de subir al colectivo. Es el tipo de consulta que se repite seguido y que, bien encaminada, puede cambiar la calidad de vida de una mujer que lleva años funcionando con el cuerpo a media máquina. Si algo de esto suena conocido, la recomendación es clara: no quedarse en casa esperando que se pase solo y consultar con un profesional. Es lo que Marta esperaba que alguien le dijera.